यह भारत का सर्वोच्च नागरिक पुरस्कार है। यह पुरस्कार राष्ट्रीय सेवाओं जैसे कला, साहित्य, विज्ञान, सार्वजनिक सेवा और खेल के लिए दिया जाता है। इसकी स्थापना भारत के तत्कालीन राष्ट्रपति श्री राजेंद्र प्रसाद द्वारा 2 जनवरी, 1954 को की गई थी।
पहले यह पुरस्कार केवल जीवित व्यक्ति को दिए जाने का प्रावधान था। किन्तु वर्ष 1955 में इसमें संशोधन करके मृत व्यक्तियों को भी देने की बात जोड़ी गई। भारत रत्न पुरस्कार एक वर्ष मे अधिकतम तीन व्यक्तियों को ही दिया जा सकता है। इस पुरस्कार के तहत एक सम्मन पत्र और मेडल दिया जाता है। इसके तहत किसी भी तरह की नगद राशि नहीं दी जाती।
अब तक देश–विदेश की कुल 45 हस्तियों को ही यह भारतरत्न से सम्मानित किया जा चुका है, जिनमें से केवल छ: ही अब जीवित हैं।
भारत रत्न 26 जनवरी को भारत के राष्ट्रपति द्वारा दिया जाता है।
सबसे पहला पुरस्कार प्रसिद्ध वैज्ञानिक चंद्रशेखर वेंकटरमन को दिया गया था। तब से अनेक विशिष्ट जनों को अपने-अपने क्षेत्र में उत्कृष्टता पाने के लिए यह पुरस्कार प्रस्तुत किया गया है। जनता पार्टी द्वारा इस पुरस्कार को 1977 में बंद कर दिया गया था किंतु 1980 में कांग्रेस सरकर ने इसे फिर से दोबारा शुरू किया।
1980 में दोबारा शुरू होने पर इसे सर्वप्रथम मदर टेरेसा ने प्राप्त किया था। हमारे भूतपूर्व राष्ट्रपति, वैज्ञानिक डॉ. ए. पी. जे. अब्दुल कलाम को भी 1997 में यह प्रतिष्ठित पुरस्कार दिया गया।
इसका कोई लिखित प्रावधान नहीं है कि ‘भारत रत्न’ केवल भारतीय नागरिकों को ही दिया जाएगा। यह पुरस्कार स्वाभाविक रूप से भारतीय नागरिक बन चुकी ‘एग्नेस गोंखा बोजाखियू’, जिन्हें हम मदर टेरेसा के नाम से जानते हैं, को दिया गया।
दो अन्य अभारतीय – ख़ान अब्दुलगफ़्फ़ार ख़ान को 1987 में और नेल्सन मंडेला को 1990 में यह पुरस्कार दिया गया।
यह भी अनिवार्य नहीं है कि भारत रत्न सम्मान प्रतिवर्ष दिया जाएगा। मरणोपरांत सर्वप्रथम लालबहादुर शास्त्री को भारत रत्न से सम्मानित किया गया था। श्री सत्यपाल आनन्द ने राजीव गाँधी को मरणोपरांत भारत रत्न देने की प्रक्रिया को मध्य प्रदेश उच्च न्यायालय में चुनौती दी थी।
देश के सर्वोच्च नागरिक सम्मान 'भारत रत्न' की शुरुआत 1954 से हुई। अब तक विभिन्न क्षेत्रों की 45 हस्तियों को भारत रत्न के सम्मान से नवाजा जा चुका है। पहला भारत रत्न का सम्मान देश के दूसरे राष्ट्रपति डॉ. सर्वपल्ली राधाकृष्णन को 1954 में प्रदान किया।
भारत रत्न विजेता की सूची ( List of Bharat Ratna Winners )
1. 1954 में डॉ. सर्वपल्ली राधाकृष्णन (देश के दूसरे राष्ट्रपति) जन्म 5 सितम्बर 1888, निधन 17 अप्रैल 1975
2. 1954 में चक्रवर्ती राजगोपालाचारी (स्वतंत्रता संग्राम सेनानी, अंतिम गवर्नर जनरल) जन्म 10 दिसम्बर 1878, निधन 25 दिसम्बर 1972
3. 1954 में डॉ. चन्द्रशेखर वेंकट रमन (नोबेल पुरस्कार विजेता, भौतिकशास्त्री) जन्म 7 नवम्बर 1888, निधन 21 नवम्बर 1970
4. 1955 में डॉ. भगवान दास (स्वतंत्रता संग्राम सेनानी, लेखक) जन्म 12 जनवरी 1869, निधन 18 सितम्बर 1958
5.1955 में सर डॉ. मौक्षगुंडम विश्वेश्वरय्या (सिविल इंजीनियर, मैसूर के दीवान) जन्म 15 सितम्बर 1861, निधन 14 अप्रैल 1962
6. 1955 में पं. जवाहरलाल नेहरू (प्रथम प्रधानमंत्री, लेखक, स्वतंत्रता सेनानी) जन्म 14 नवम्बर 1889, निधन 27 मई 1964
7. 1957 में गोविंद वल्लभ पंत (स्वतंत्रता सेनानी, उप्र के पहले मुख्यमंत्री, देश के दूसरे गृहमंत्री) जन्म 10 सितम्बर 1857, निधन 7 मार्च 1961
8. 1957 में डॉ. धोंडो केशव कर्वे (शिक्षक और समाज सुधारक) जन्म 18 अप्रैल 1887, निधन 9 नवम्बर 1962)
9. 1958 में डॉ. बिधान चन्द्र राय (चिकित्सक और पश्चिम बंगाल के मुख्यमंत्री) 1 जुलाई 1882, निधन 1 जुलाई 1962
10. 1961 में पुरुषोत्तम दास टंडन (स्वतंत्रता संग्राम सेनानी और शिक्षक) जन्म 1 अगस्त 1882, निधन 1 जुलाई 1962
11. 1961 में डॉ. राजेन्द्र प्रसाद (प्रथम राष्ट्रपति, स्वतंत्रता सेनानी, विधिवेत्ता) जन्म 3 दिसम्बर 1884, निधन 28 फरवरी 1963
12. 1963 में डॉ. जाकिर हुसैन (देश के तृतीय राष्ट्रपति) जन्म 8 फरवरी 1897, निधन 3 मई 1969
13. 1963 में डॉ. पांडुरंग वामन काणे (भारतविद और संस्कृत के विद्वान) जन्म 1880, निधन 1972_
14. 1966 में लाल बहादुर शास्त्री (देश के तीसरे प्रधानमंत्री, स्वतंत्रता सेनानी) मरणोपरान्त, जन्म 2 अक्टूबर 1904, निधन 11 जनवरी 1966
15. 1971 में इंदिरा गांधी (देश की चौथी प्रधानमंत्री) जन्म 19 नवम्बर 1917, निधन 31 अक्टूबर 1984
16. 1975 में वराहगिरी वेंकट गिरी (देश के चौथे राष्ट्रपति, श्रमिक संघवादी) जन्म 10 अगस्त 1894, निधन 23 जून 1980
17. ? 1976 में के. कामराज (स्वतंत्रता सेनानी, मुख्यमंत्री मद्रास) मरणोपरान्त, जन्म 15 जुलाई 1903, निधन 1975
18. 1980 में मदर टेरेसा (नोबेल पुरस्कार विजेता, कैथोलिक नन, मिशनरीज़ संस्थापक) जन्म 26 अगस्त 1910, निधन 5 सितम्बर 1997
19. 1983 में आचार्य विनोबा भावे (स्वतंत्रता संग्राम सेनानी, समाज सुधारक) मरणोपरान्त, जन्म 11 सितम्बर 1895, निधन 15 नवम्बर 1962
20. 1987 में खान अब्दुल गफ्फार खान (स्वतंत्रता सेनानी, प्रथम अभारतीय) जन्म 20 जनवरी 1890, निधन 1988
21. 1988 में मरुदुर गोपाला रामचन्दम (अभिनेता, तमिलनाडु के मुख्यमंत्री) एमजीआर को मरणोपरान्त, जन्म 17 जनवरी 1917, निधन 24 दिसम्बर 1987
22. 1990 में डॉ. भीमराव रामजी अम्बेडकर (भारतीय संविधान के वास्तुकार, राजनीतिज्ञ, अर्थशास्त्री) मरणोपरान्त, जन्म 14 अप्रैल 1891, निधन 6 दिसम्बर 1987
23. 1990 में नेल्सन मंडला (नोबेल पुरस्कार विजेता, रंगभेद विरोधी आंदोलन के नेता) जन्म 18 जुलाई 1918, निधन 5 दिसम्बर 2013
24. 1991 में राजीव गांधी (देश के सातवें प्रधानमंत्री) मरणोपरान्त, जन्म 20 अगस्त 1944, निधन 21 मई 1991
25. 1991 में सरदार वल्लभ भाई पटेल (देश के पहले गृहमंत्री, स्वतंत्रता संग्राम सेनानी) मरणोपरान्त, जन्म 31 अक्टूबर 1875, निधन 15 दिसम्बर 1950
26. 1991 में मोरारजी भाई देसाई (देश के पांचवें प्रधानमंत्री, स्वतंत्रता सेनानी) जन्म 29 फरवरी 1896, निधन 10 अप्रैल 1995
27. 1992 में मौलाना अबुल कलाम आजाद (देश के प्रथम शिक्षा मंत्री, स्वतंत्रता सेनानी) मरणोपरान्त, जन्म 11 नवम्बर 1888, निधन 22 फरवरी 1958
28. 1992 में जहांगीर रतनजी दादाभाई टाटा (जेआरडी टाटा), (देश के जाने माने उद्योगपति) मरणोपरान्त, जन्म 29 जुलाई 1904, निधन 29. नवम्बर 1993
29. 1992 में सत्यजीत रे (फिल्म निर्माता, निर्देशक) जन्म 2 मई 1921, निधन 23 अप्रैल 1992
30. 1997 में एपीजे अब्दुल कलाम (देश के 11वें राष्ट्रपति, वैज्ञानिक) जन्म 15 अक्टूबर 1931
31. 1997 में गुलजारीलाल नंदा (दो बार कार्यवाहक प्रधानमंत्री, स्वतंत्रता सेनानी) जन्म 4 जुलाई 1897, निधन 15 जनवरी 1998
32. 1997 में अरुणा आसिफ अली (स्वतंत्रता संग्राम सेनानी) मरणोपरान्त, जन्म 16 जुलाई 1909, निधन 29 जुलाई 1996
33. 1998 में एमएस सुब्बालक्ष्मी (शास्त्रीय संगीत गायिका) जन्म 16 सितम्बर 1916, निधन 11 दिसम्बर 2004
34. 1998 में सी. सुब्रमण्यम (स्वतंत्रता संग्राम सेनानी, कृषि मंत्री) जन्म 30 जनवरी 1910, निधन 7 नवम्बर 2000
35. 1998 में जयप्रकाश नारायण (स्वतंत्रता सेनानी, राजनीतिज्ञ) मरणोपरान्त, जन्म 11 अक्टूबर 1902, निधन 8 अक्टूबर 1979
36. 1999 में पंडित रविशंकर (सितार वादक) जन्म 7 अप्रैल 1920, निधन 11 दिसम्बर 2012
37. 1999 में अमर्त्य सेन (नोबेल पुरस्कार विजेता, अर्थशास्त्री) जन्म 3 नवम्बर 1933
38. 1999 में गोपीनाथ बोरदोलोई (स्वतंत्रता सेनानी, असम के मुख्यमंत्री) मरणोपरान्त, जन्म 1890, निधन 1950
39. 2001 में लता मंगेशकर (पार्श्व गायिका) जन्म 28 सितम्बर 1929
40. 2001 में उस्ताद बिस्मिल्ला खां (शहनाई वादक) जन्म 21 मार्च 1916, निधन 21 अगस्त 2006
41. 2008 में पंडित भीमसेन जोशी (शास्त्रीय गायक) जन्म 4 फरवरी 1922, निधन 24 जनवरी 2011
42. 2014 में सचिन तेंडुलकर (भारतीय क्रिकेटर) जन्म 24 अप्रैल 1973
43. 2014 में सीएनआर राव (जाने-माने वैज्ञानिक व केमेस्ट्री के विशेषज्ञ ) जन्म 30 जून 1934
44. 2014 में पूर्व प्रधानमंत्री अटल बिहारी वाजपेयी ( जाने-माने राजनेता) जन्म 25 दिसंबर 1924
45. 2014 में पं. मदनमोहन मालवीय ( शिक्षाविद, समाज सुधारक) जन्म, 25 दिसंबर 1861
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